Será que a felicidade em excesso também pode fazer mal?

É uma boa pergunta, mas fiquei um pouco surpreso em ver isso como o título de um trabalho de pesquisa em um periódico médico: “O quão feliz é feliz demais?”

Mesmo assim, lá estava, em uma publicação de 2012.

O artigo foi escrito por dois alemães e um americano, e eles estavam falando sobre a questão de como devemos lidar com a possibilidade de manipular o humor das pessoas e o sentimento de felicidade através da estimulação cerebral.

Se você tem acesso direto ao sistema de recompensas e pode aumentar ou diminuir a sensação de euforia, quem decide qual deve ser o nível? Os médicos ou a pessoa cujo cérebro está na reta?

Os autores faziam essa pergunta por causa de um paciente que queria decidir o assunto por si mesmo: um alemão de 33 anos que sofria há muitos anos de transtorno obsessivo-compulsivo grave e síndrome de ansiedade generalizada.

Alguns anos antes, os médicos haviam implantado eletrodos em uma parte central de seu sistema de recompensas – ou seja, o núcleo accumbens.

A estimulação funcionou muito bem em seus sintomas, mas agora era hora de trocar a bateria do estimulador. Isso exigiu um pequeno procedimento cirúrgico, já que o estimulador estava aninhado sob a pele logo abaixo da clavícula.

A protuberância na forma de um pequeno isqueiro Zippo arredondado, com a parte de cima tendo que ser aberta.

O paciente foi ao pronto-socorro de um hospital em Tübingen para fazer tudo.

Lá, eles chamaram um neurologista chamado Matthis Synofzik para configurar o estimulador de uma maneira que otimizasse seus parâmetros. Os dois trabalharam intensamente na tarefa e Synofzik experimentou configurações de 1 a 5 volts.

Em cada cenário, ele pediu ao paciente que descrevesse sua sensação de bem-estar, seu nível de ansiedade e seu sentimento de tensão interior. O paciente respondeu em uma escala de 1 a 10.

Os dois começaram com um único volt. Não aconteceu muita coisa. O bem-estar do paciente ou “nível de felicidade” foi em torno de 2, enquanto sua ansiedade foi de 8.

Com um único volt mais, o nível de felicidade subiu para 3 e sua ansiedade caiu para 6. Isso foi melhor, mas ainda nada demais.

Aos 4 volts, por outro lado, a imagem era totalmente diferente. O paciente agora descreveu um sentimento de felicidade até o máximo de 10 e uma ausência total de ansiedade.

“É como estar drogado”, disse ele à Synofzik, e um enorme sorriso repentinamente se espalhou por seu rosto, onde antes havia um olhar de cachorro abandonado.

O neurologista aumentou a voltagem mais uma vez por causa do experimento, mas em 5 volts o paciente disse que o sentimento era “fantástico, mas um pouco demais”.

Ele tinha um sentimento de êxtase que estava quase fora de controle, o que fez seu sentimento de ansiedade disparar para 7.

Os dois concordaram em colocar o estimulador em 3 volts.

Este parecia ser um compromisso aceitável em que o paciente estava praticamente no nível “normal” a respeito tanto da felicidade quanto da ansiedade.

Ao mesmo tempo, era uma voltagem que não esgotaria a bateria de US$ 5.000 muito rapidamente. Tudo muito bom.

Mas no dia seguinte, quando o paciente deveria ser liberado, ele foi até Synofzik e perguntou se eles poderiam aumentar a tensão antes dele ir para casa.

Ele se sentia bem, mas também sentiu que precisava ser um pouco mais feliz nas próximas semanas.

O neurologista recusou.

Ele deu ao paciente uma pequena lição sobre por que talvez não seja saudável andar em um estado de êxtase permanente. Havia indícios de que uma pessoa deveria deixar espaço para mudanças de humor naturais nos dois sentidos.

O paciente finalmente cedeu e foi para casa em seu estado mediano, com um acordo para retornar para exames regulares.

“Está claro que os médicos não são obrigados a estabelecer parâmetros além dos níveis terapêuticos estabelecidos, apenas porque o paciente o quer”, escreveram Synofzik e seus dois colegas em seu artigo.

Afinal, os pacientes “não decidem como calibrar um marca-passo cardíaco”.

Isso é verdade, mas há uma diferença. Poucos leigos entendem como regular os batimentos cardíacos, mas todos são especialistas em sua própria disposição.

Por que não permitir que os pacientes estabeleçam seus próprios humores de acordo com suas próprias circunstâncias e desejos?

Sim, bem, os três pesquisadores refletiram, e pode bem chegar a esse ponto – em algum momento no futuro, isto é – as pessoas vão exigir a estimulação cerebral profunda puramente como um meio para o aprimoramento mental.

Eles enfatizaram que não há nada necessariamente antiético sobre elevar seu nível de felicidade dessa maneira. O problema é a falta de evidências de que isso é benéfico para o indivíduo – particularmente à luz do custo considerável do tratamento.

Mesmo antes das trocas de bateria, que são necessárias a cada três a cinco anos, e ajustes regulares, estamos falando de US$ 20.000 para o sistema e outros US$ 50.000 a US$ 100.000 para a operação e procedimentos hospitalares.

Hoje, temos que nos perguntar onde pode se encaixar um “nível terapêutico de felicidade” e se há riscos e desvantagens relacionados aos níveis mais elevados.

Parece que o jovem desconhecido com eletrodos accumbens não comprou o argumento, pois, após um curto período de tempo, ele parou de fazer check-ups e desapareceu sem deixar vestígios.

Talvez ele tenha encontrado outro médico disposto a fazê-lo feliz.

Questões de prazer e desejo vão direto ao âmago do que é ser humano no mundo.

A capacidade de estimular circuitos funcionais selecionados no cérebro de forma adequada e precisa levanta algumas questões fundamentais para nós.

O que é felicidade? O que é uma boa vida?

Hedonia. Há algo sobre essa palavra. Ela rola pela língua como andar em um tapete vermelho e deixa uma sensação agradável por trás.

Hedonia poderia muito bem ter sido o nome do Jardim do Éden antes que a serpente fizesse sua maliciosa oferta de sabedoria e discernimento.

E mais do que qualquer outra coisa, o hedonismo se tornou a palavra de ordem de como devemos viver.

A ausência de alegria e prazer – a anedonia – tornou-se, de certa forma, uma questão popular na esteira da depressão. Um quarto de nós é afetado por ela ao longo da vida, sugerem vários estudos, e sua frequência está aumentando no mundo industrializado.

O tratamento da depressão se tornou tanto uma vitrine quanto um campo de batalha para a estimulação cerebral profunda.

Foi com a neurologista norte-americana Helen Mayberg e o cirurgião canadense Andrés Lozano que o método conseguiu seu avanço na psiquiatria.

Atingiu um ponto ideal na mídia quando, em 2005, os dois publicaram o primeiro estudo de estimulação cerebral profunda para o tratamento da depressão crônica grave – o tipo de depressão que não responde a nada – medicina, combinações de medicina e psicoterapia, choque elétrico.

No entanto, de repente, havia seis pacientes, os quais todos tinham desistido, que melhoraram.

De uma só vez, Helen Mayberg se tornou uma estrela e foi apresentada em conferências como “a mulher que reviveu a psicocirurgia”.

Mais tarde, outros entraram, na onda, e agora eles estão brigando sobre exatamente onde, no cérebro, pacientes deprimidos deveriam ser estimulados.

Não é apenas um conflito entre grandes egos, mas uma disputa sobre o que realmente é a depressão.

É, em sua essência, uma dor psíquica ou uma incapacidade de sentir prazer?

“Não é meu trabalho como neurologista para fazer as pessoas felizes.” Helen Mayberg deixou sua declaração pairar no ar entre nós antes de continuar.

Eu liberto meus pacientes da dor e neutralizo o progresso da doença. Eu os puxo para fora de um buraco e os trago de volta, de -10 para 0, mas a partir daí a responsabilidade é deles. Eles acordam para suas próprias vidas e para a questão: quem sou eu?”

O escritório de Helen Mayberg se estendia ao longo da empena de vidro de um prédio na Universidade Emory.

Fisicamente, havia algo de elfo nela, com o cabelo castanho claro, que descansava nas bordas de um grande par de óculos. Ela era uma figura impressionante e diminuta.

Mas ela se agigantou assim que começou a falar. Sua voz era profunda e intensa, e ela deixou suas palavras fluírem em um fluxo suave que meandrou para sempre em diferentes direções.

“Tínhamos uma hipótese, montamos um experimento, expusemos os dados e agora temos um método que funciona para muitos pacientes”. Ela respirou e baixou a voz meio tom.

“Mas para mim, sempre foi uma questão de compreensão da depressão.”

Mayberg começou sua jornada nos mecanismos da depressão nos anos 1980 – em uma época em que tudo era sobre bioquímica e transmissores. O cérebro era uma sopa química e os sintomas psicológicos eram uma questão de “desequilíbrios químicos”.

A esquizofrenia era um desequilíbrio no sistema de dopamina, e a hipótese da serotonina para a depressão era predominante. Alegava que esta doença opressiva deveria ser devido aos baixos níveis de serotonina.

A hipótese era apoiada pelo fato de que certos medicamentos antidepressivos aumentavam o nível de serotonina no cérebro, mas a teoria não tinha muito mais para apoiá-la.

Então, algo aconteceu para mudar o foco.

Houve um avanço nas técnicas de escaneamento, e isso significava, entre outras coisas, que você poderia olhar para a atividade em cérebros vivos e comparar o que acontecia dentro de pessoas com condições diferentes.

Durante a década de 1990, Mayberg começou a procurar os circuitos e redes em que a depressão atuava.

Outros estavam trabalhando na mesma direção, e diferentes grupos poderiam apontar que havia algo errado no sistema límbico, assim como no córtex pré-frontal.

Ou seja, as regiões emocional e cognitiva do cérebro estavam envolvidas.

Exames de ressonância magnética de pessoas que sofrem de depressão revelaram que certas áreas eram muito ativas, enquanto outras eram muito lentas em relação aos indivíduos normais, não deprimidos, com quem eram comparados.

Logo, Mayberg se concentrou em uma pequena área do córtex cerebral com um nome deformado, a área subgenual ou a área 25 de Brodmann.

É do tamanho da articulação mais externa de um dedo indicador, localizado perto da base do cérebro, quase exatamente atrás das órbitas oculares.

Aqui, ele está conectado não apenas a outras partes do córtex, mas a áreas em todo o cérebro – especificamente partes do sistema de recompensas e do sistema límbico.

Esse sistema é uma coleção de estruturas que circundam o tálamo, abrangendo componentes importantes como a amígdala e o hipocampo, e muitas vezes referido como o “cérebro emocional”.

Em suma, são regiões cerebrais envolvidas com nossa motivação, nossa experiência de medo, nossas habilidades de aprendizagem e memória, libido, regulação do sono, apetite – tudo o que é afetado quando estamos clinicamente deprimidos.

“A área vinte e cinco se mostrou menor em pacientes deprimidos”, Mayberg relata, acrescentando também que parecia hiperativa. “De qualquer forma, podemos ver que um tratamento que funcionou para a depressão também diminui a atividade na área vinte e cinco.”

Ao mesmo tempo, era uma área do cérebro que todos nós ativamos quando pensamos em algo triste, e a sensação de que a área 25 era uma espécie de “depressão central” cresceu à medida que os estudos se multiplicavam.

Mayberg estava convencida de que esta deveria ser a chave – não apenas para entender a depressão, mas também para tratar aqueles para os quais nada mais funcionava.

O pequeno núcleo de pacientes que não só caíra em um buraco negro e profundo, mas era incapaz de sair novamente era formado pelos doentes crônicos para quem nada ajudava, o tipo de pacientes depressivos que muitas vezes acabavam tirando suas próprias vidas; foi esse tipo de paciente que, há 50 anos, estava em hospitais públicos.

Se ao menos Mayberg pudesse entrar em sua área 25!

E ela poderia, com a ajuda de um cirurgião.

Por volta da virada do milênio, quando chegou à Universidade de Toronto, ela conheceu uma das grandes estrelas da instituição, Andres Lozano.

Ele não só fizera estimulação cerebral profunda em várias centenas de pacientes com Parkinson, mas era conhecido como um pesquisador que estava disposto a assumir riscos, que estava ansioso para explorar novos territórios.

Aqui estava algo radical, e Lozano estava mais do que intrigado.

Então, foi simplesmente uma questão de recrutar pacientes. Durante vários meses, os dois parceiros espalharam a notícia, deram inúmeras palestras aos psiquiatras céticos e, finalmente, começaram a encaminhar os pacientes para eles.

Uma das pacientes, uma mulher que trabalhara como enfermeira antes de adoecer, foi a primeira a se inscrever no projeto. Ela havia tentado de tudo e não esperava que um eletrodo mudasse alguma coisa.

Mas por que não dar uma chance?

A sala de cirurgia foi marcada para 13 de maio de 2003 e tudo foi preparado para o grande teste da hipótese de Mayberg, bem como para seu narcisismo científico.

“Eu senti a cisma entre a minha própria curiosidade e o paciente”, disse ela, segurando as duas mãos para fora do corpo.

“Se algo desse errado, seria porque eu pedi a um cirurgião que fizesse algo com base em uma ideia”.

Mas o cirurgião lhe deu um tapinha nas costas e disse que ela, Helen, sabia mais sobre depressão do que qualquer outra pessoa no planeta.

O próprio Lozano não tinha a menor dúvida de que poderia colocar o eletrodo no cérebro da paciente sob protocolos muito seguros.

“Pergunte a si mesmo”, ele disse para mim, “se esta fosse sua irmã, você faria isso?”

Mayberg faria, e eles foram em frente.

A operação em si foi perfeita. A paciente foi informada de que não havia expectativas específicas.

“Ninguém sabia o que aconteceria. Então a paciente foi instruída a me dizer absolutamente tudo o que ela observou. Relevante para ela ou não.”

A equipe começou com o contato mais baixo e 9 volts. Nada aconteceu.

Eles aumentaram a voltagem, mas ainda assim nada aconteceu. Então eles foram para o próximo contato meio milímetro mais alto no tecido.

Mesmo com apenas 6 volts, a paciente falou de repente. Eles estavam fazendo algo para ela ali? Ela perguntou.

“Por que você pensa isso? Me diga o que está sentindo.”

“Uma sensação repentina de grande, grande calma.”

“O que você quer dizer com calma?”

“É difícil descrever, como descrever a diferença entre um sorriso e uma risada. De repente, senti uma espécie de elevação. Me sinto mais leve. Como quando é inverno, e você já se cansou do frio, e aí você sai e descobre os primeiros brotos e sabe que a primavera está finalmente chegando.”

Então, o eletrodo foi desligado. E assim que a eletricidade desapareceu, a paciente relatou que seu senso de primavera tinha desaparecido.

Agora, anos depois, Mayberg levantou a manga de malha e segurou seu antebraço para mim. Ela ainda fica arrepiada quando fala daquela primeira vez.

E quando perguntei sobre como ela se sentia na sala de cirurgia, ela não hesitou em admitir que estava quase chorando.

“Havia uma pureza no momento.”

Mais tarde, ficou claro que a reação não era única – outros pacientes recebiam a mesma “elevação”.

Por uma pessoa, era como se uma nuvem de poeira ao redor dela tivesse desaparecido, enquanto outra, de repente sentia que havia mais cores e mais luz na sala.

Depois de terem experimentado esse efeito imediato, havia uma boa chance de que seus sintomas depressivos diminuíssem nos primeiros meses após a operação.

Mas o efeito duradouro veio gradualmente, e não teve nada a ver com euforia ou felicidade.

“Os pacientes estão cientes de que eu não dei nada a eles, mas removi algo que os incomodava”, disse Mayberg. Ela gostava de analogias e me ofereceu uma.

“É como ter um pé no acelerador e um pé no freio ao mesmo tempo e, então, levantar o pé do freio. Agora, você pode se mover.”

Este foi o cerne da visão da depressão do grupo de Emory. Eles não viam isso como uma falta de algo positivo – prazer e alegria – mas como um processo negativo ativo.

Nem eles acreditavam que você poderia apenas “injetar positivo” em um paciente. Em vez disso, você tem que remover a atividade negativa.

Quando o importante trabalho de Mayberg foi publicado na Neuron em 2005 e ela deu entrevistas aos principais jornais, a blogosfera explodiu com escritos indignados.

Os médicos passaram do limite! Este era o retorno da lobotomia!

“O conflito surge toda vez que a ciência atinge uma nova fronteira. E assim que a pesquisa tem algo a ver com o cérebro, há pessoas que ficam nervosas de que isso pode ser usado para melhoria.”

Essa foi a minha sugestão. Eu queria ouvir o que Mayberg pensava sobre alegria, prazer – hedonia.

Eu sei que alguns grupos tratam a depressão estimulando áreas no sistema de recompensas e “injetando positivo”, como ela o chama ironicamente.

Isso se aplica, em particular, a uma dupla da Universidade de Bonn – o psiquiatra Thomas Schläpfer e o cirurgião Volker Coenen, que praticamente produzem estudos que relatam resultados impressionantes.

Uma certa tensão apareceu na sala. Mayberg ressaltou várias vezes que Schläpfer era “amigo e colega”, mas também acreditava que ele estava em uma estranha competição com ela.

Que era como se ele não pudesse lidar com o fato de que ela veio primeiro.

Pode haver muitas pessoas que sofrem de anedonia e que podem ganhar muito em ter um eletrodo colocado em seu sistema de recompensa. Mas se você não tem dor psicológica, não acredito que seja depressão. Se a vida não for boa o suficiente, não fará nada para diminuir a área 25.”

Mayberg relatou a história de um paciente para mim.

Esta mulher teve um problema com álcool no passado e, depois que ela teve seus eletrodos instalados, ela foi para casa e esperou que eles lhe dessem uma sensação de intoxicação ou euforia.

Ela estava completamente paralisada por suas expectativas, e Mayberg teve que explicar que não havia nada para esperar.

O procedimento simplesmente despertou a moça para as realidades de sua vida. Os sintomas de sua doença foram diminuídos, mas ela mesma teve que colocar algo em seu lugar, se quisesse mandar em sua vida.

Nosso sistema nervoso está preparado para querer mais e ir além dos limites que encontramos. Você não quer apenas um par de sapatos, certo? Eu acredito fundamentalmente que você entra no cérebro das pessoas para consertar algo que está quebrado, mas há algo estranhamente ingênuo em querer estimular o sistema de recompensas do cérebro. Pergunte a qualquer especialista em vício. Você vai acabar com pessoas que exigem mais e mais.”

Eu perguntei a Schläpfer sobre a natureza mais profunda da depressão.

O que ele e Coenen pensavam sobre as ideias de Helen Mayberg sobre a necessidade de extinção da dor psicológica, em oposição ao combate à anedonia?

O homem suspirou, parou por um momento e respondeu por meio de uma anedota de quando estudava na Johns Hopkins, em Baltimore.

Em uma das rodadas regulares do hospital, o velho chefe de psiquiatria da universidade apontou para ele e pediu para nomear os sintomas da depressão. O respeitoso estudante suíço endireitou-se e começou a recitar os nove sintomas do livro, quando o velho interrompeu.

“Não, não, jovem Schläpfer. Há apenas um sintoma e tem a ver com prazer. Pergunte ao paciente o que lhe dá prazer e ele lhe dirá: nada.”

O jovem Schläpfer pensou na observação de seu superior e começou a fazer perguntas aos pacientes. Ele ainda faz.

Hoje, ele acredita que a anedonia é o sintoma central, enquanto todo o resto, incluindo a dor psicológica, é algo que vem além disso. É somente quando sua anedonia diminui que as pessoas que sofrem de depressão se sentem melhor.

E isso não é estranho, porque o desejo e o prazer estão impulsionando motores e uma chave para muitos dos nossos processos cognitivos.

O desejo empurra, por assim dizer, todos os outros sistemas e até mesmo torna possível ter um comportamento motivado e trabalhar em direção a um objetivo.

“Estou familiarizado com a atitude de Helen em relação ao sistema de recompensas”, disse Schläpfer com sua dicção lenta. “Mas gostaria de ressaltar que nunca vimos hipomania nos pacientes que estimulamos no feixe prosencefálico medial.”

“Se nós superestimulamos e tornamos a corrente muito alta, a pior reação que vimos é que as pessoas têm uma sensação de formigamento como se tivessem tomado muito café”.

Minha curiosidade foi despertada pelo que Mayberg havia dito sobre o sistema de recompensa e o vício.

Eu mergulhei na literatura e encontrei um artigo de 1986, que descreveu um caso de dependência da estimulação cerebral profunda. A revista Pain tinha um chamado caso clínico de uma mulher americana de meia-idade.

Para aliviar a dor crônica insuportável, ela tinha um único eletrodo colocado em uma parte do tálamo no lado direito.

Ela também recebeu um autoestimulador, que ela podia usar quando a dor era muito forte. Ela podia até regular os parâmetros da corrente.

Ela rapidamente descobriu que havia algo de erótico na estimulação, e descobriu que era muito bom quando ela aumentava quase para a potência máxima e continuava a apertar seu pequeno botão de novo e de novo.

Na verdade, parecia tão bom que a mulher ignorou todos os outros desconfortos.

Várias vezes, ela desenvolveu fibrilação atrial devido à estimulação exagerada, e nos dois anos seguintes, para todos os efeitos, sua vida foi para o buraco.

O marido e os filhos não a interessavam, e muitas vezes ela ignorava as necessidades pessoais e a higiene em favor de dias inteiros gastos em autoestimulação elétrica.

Finalmente, sua família a pressionou a procurar ajuda.

No hospital local, eles verificaram, entre outras coisas, que a mulher tinha desenvolvido uma ferida aberta no dedo que ela sempre usou para ajustar a corrente.

Quando a estimulação cerebral profunda não é mais experimental, mas sim um tratamento padrão aprovado, qualquer um pode levar seu estimulador e fazer uma visita a um médico disposto a ajustá-lo exatamente onde quiser.

Que a hipomania seja amaldiçoada.

—

Este artigo é uma tradução do Awebic do texto originalmente publicado em Nautilus escrito por Lone Frank.

Lone Frank é autor de dois livros anteriores em inglês, My Beautiful Genome e Mindfield (Oneworld, 2009). Ela também foi apresentadora e coprodutora de vários documentários de TV e atualmente está trabalhando em um documentário sobre saúde e estimulação cerebral profunda.

Antes de sua carreira como escritora de ciências, ela obteve um Ph.D. em neurobiologia e trabalhou na indústria de biotecnologia dos EUA.

Imagens: pexels.com e pixabay.com

Gostou do conteúdo? Comente e compartilhe com seus amigos!

Escrito por

Amanda Ferraz

Analista de SEO e editora do Awebic e Receitinhas. Escrevendo desde sempre, formada em jornalismo, fotógrafa por hobby, dando as caras na centraldoleitor.com, apaixonada por gatos, café e Harry Potter; Amandinha é leitora fissurada e estudante ininterrupta antes de qualquer coisa.